Due occhi, immagini leggermente diverse: come contribuiscono alla percezione dello spazio

I due occhi vedono immagini leggermente diverse perché occupano posizioni diverse sul viso. Quando guardano lo stesso oggetto, il cervello può confrontare queste immagini e ricavarne un’informazione sulla profondità: è uno dei modi in cui distinguiamo ciò che è vicino da ciò che è più lontano. Questo contributo, chiamato stereopsi, dipende però dalla possibilità di usare insieme le informazioni provenienti da entrambi gli occhi e non è l’unico indizio con cui percepiamo lo spazio.

Perché le immagini dei due occhi non coincidono

Si può notare la differenza con un’osservazione semplice: tenendo un dito davanti al viso e guardandolo prima con un occhio, poi con l’altro, il dito sembra spostarsi rispetto agli oggetti sullo sfondo. Non è il dito a muoversi; cambia il punto da cui viene osservato. Ciascun occhio registra quindi una prospettiva leggermente diversa della stessa scena.

La differenza tra le posizioni con cui un elemento compare nelle due immagini si chiama disparità binoculare. È più evidente, in generale, per gli oggetti vicini rispetto a quelli lontani. Per sfruttarla, il sistema visivo deve mettere in relazione le parti corrispondenti delle due immagini: se stiamo fissando una tazza, per esempio, le informazioni relative alla tazza devono poter essere confrontate fra loro, anziché essere confuse con quelle dello sfondo.

Come la differenza diventa un indizio di profondità

Il cervello non riceve una mappa tridimensionale già pronta. Elabora le immagini retiniche e usa le loro differenze per stimare la posizione relativa degli oggetti. È questo processo che contribuisce alla stereopsi: la sensazione di profondità ottenuta dal confronto fra i due punti di vista. Aiuta soprattutto a distinguere rapporti spaziali a distanza ravvicinata, come capire quale tra due oggetti sul tavolo sia più vicino.

Perché il confronto sia utile, gli occhi devono essere orientati in modo da osservare la stessa area e le immagini devono poter essere integrate dal sistema visivo. Questo non significa che debbano essere identiche: è proprio una piccola differenza coerente a fornire l’indizio. Una differenza troppo grande o immagini che non si riescono a combinare non producono automaticamente una percezione più intensa della profondità.

Guardando un paesaggio molto lontano, invece, la differenza tra le prospettive dei due occhi diventa meno utile. Possiamo comunque riconoscere che una montagna è più distante di un albero vicino: la visione binoculare contribuisce alla percezione dello spazio, ma non la spiega da sola.

Gli altri indizi che ci fanno capire le distanze

Anche con un occhio solo si può percepire la profondità. Le dimensioni apparenti, la sovrapposizione tra oggetti, la prospettiva e le ombre forniscono informazioni sulla disposizione della scena. Se una persona copre in parte una porta, per esempio, tendiamo a percepirla davanti alla porta. Sono indizi utilizzabili anche nelle fotografie, che hanno una superficie piatta ma possono rappresentare uno spazio convincente.

Conta anche il movimento. Quando spostiamo la testa, gli oggetti vicini sembrano cambiare posizione rispetto allo sfondo più di quelli lontani. Il sistema visivo combina questo cambiamento con gli altri indizi disponibili. Perciò chi non dispone di una stereopsi efficace non perde necessariamente ogni capacità di orientarsi nello spazio: può servirsi di informazioni differenti, anche se alcune valutazioni, soprattutto da vicino, possono risultare meno immediate.

Quando le due immagini non vengono usate insieme

La semplice presenza di due occhi non garantisce che il cervello sfrutti allo stesso modo entrambe le immagini. Differenze nella qualità visiva, difficoltà di allineamento degli occhi o altre condizioni possono modificare la visione binoculare. Un test della stereopsi valuta un aspetto di questa funzione in condizioni specifiche, ma il suo risultato, da solo, non identifica la causa di un’eventuale difficoltà e non equivale a una diagnosi individuale.

Se una persona nota un cambiamento nella visione o nella valutazione delle distanze, è opportuno parlarne con un professionista della vista, che potrà stabilire quali verifiche siano appropriate. La comparsa improvvisa di visione doppia richiede invece una valutazione medica urgente, soprattutto se accompagnata da disturbi neurologici, dolore intenso o altri sintomi acuti. Nei bambini, eventuali dubbi sul modo in cui i due occhi lavorano insieme vanno valutati da professionisti: osservazioni fatte a casa non bastano per scegliere esercizi, prismi o altri trattamenti.